本片分上下兩集，講述了位于湘、粵、桂三省交界處的芙蓉鎮上，人稱(chēng)“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音（劉曉慶）在“四清運動(dòng)”及“文化大革命”中的遭遇。
1963年，憑著(zhù)熱情周到的服務(wù)，胡玉音與丈夫桂桂（劉利年）經(jīng)營(yíng)的米豆腐攤子前漸漸成為早市上最熱鬧的一道風(fēng)景，加上夫妻倆省吃?xún)€用，手中積攢了一 筆數目可觀(guān)的財富。鎮黨支書(shū)也是胡玉音干哥的黎滿(mǎn)庚（張光北）、糧站主任谷燕山（鄭在石）及鄉鄰們都為他們高興。當他們蓋好新房準備日子更上一層樓時(shí)，迎上“四清運動(dòng)”，一直嫉妒胡玉音的原國營(yíng)飲食店經(jīng)理、今縣商業(yè)局科長(cháng)李國香（徐松子）與二流子王秋赦（祝士彬）聯(lián)手，趁機將她定性為“反革命五類(lèi)分子”中的“富農婆”，將之派去與原縣文化館館長(cháng)、今被人稱(chēng)作“秦癲子”的“右派”秦書(shū)田（姜文）一起清掃大街，桂桂身亡。運動(dòng)中黎滿(mǎn)庚昧著(zhù)良心將胡玉音背叛，谷燕山則一直以老革命軍人的標準誠實(shí)做人。
1966年，“文化大革命”開(kāi)始，世道的荒謬從不停調換角色的李國香與王秋赦兩人身上便可窺見(jiàn)。一起掃街時(shí)，胡玉音將自己的悲慘遭遇歸罪于秦書(shū)田，后者曾在她與桂桂成親之時(shí)唱了后被認為反革命的賀喜歌、在她新房子建成之時(shí)寫(xiě)了后被認為反革命的賀喜聯(lián)。對于胡玉音的怨恨，秦書(shū)田并不多做辯解，相反時(shí)常暗中將她幫助。慢慢地，兩人生出感情，計劃著(zhù)成為一家人好好生活，但前路充滿(mǎn)血風(fēng)腥雨。而在他們最艱難時(shí)，谷燕山從沒(méi)忘伸手一幫